柔光灯是指光线柔软没有显着的暗影，适用于反映物体的形状和颜色，给人轻柔细腻之感的摄影灯。它能够将闪光灯打出来的光线变得柔软，使照片看起来更加天然。

它的原理就是把生硬的闪光灯直射光线通过耐高温的半透明塑料，转化为柔软的漫射光，消去人像和其它拍照物体上讨厌的高光斑，使你的照片好像影楼里拍出来的一样美丽天然。

通常所说的柔光灯、硬光灯其实是拍照用光中的光质，指光的硬、软特性。所谓硬，指光线产生的暗影清楚而浓重，轮廓明显、反差高；所谓软，指光线产生的暗影柔软不明快，轮廓突变、反差低。硬光带有显着的方向性，它能使被摄物发生明显的明暗比照，有助于质感的体现。硬光往往给人坚毅、赋有生气的感觉；软光则没有显着的方向性，它适于反映物体的形状和颜色，但不长于体现物体的质感，软光往往给人轻柔细腻的感觉。